Olimpiyat hareketinde her zaman bir siyaset unsuru olmuştur. Bu, özellikle önde gelen dünya güçleri - SSCB ve ABD arasındaki ilişkilerin şiddetlenmesi sırasında fark edildi. Siyasi farklılıkların spor üzerindeki etkisini açıkça karakterize eden bölümlerden biri, Moskova'daki 1980 Olimpiyat Oyunlarının boykot edilmesiydi.
1980 Olimpiyatlarının Moskova'da düzenlenmesi, Sovyetler Birliği ile ABD arasındaki sözde Soğuk Savaş'taki çatışmanın zirvesine denk geldi. Oyunları boykot etmenin ana nedeni, genellikle sınırlı bir Sovyet birliklerinin Afganistan'a girmesi olarak gösteriliyor. Bununla birlikte, SSCB liderliğinin bu siyasi kararı, Moskova'da düzenlenen yılın ana spor etkinliğinin başlıca muhaliflerinin eline geçen Olimpiyatları boykot etmek için yalnızca uygun bir bahane oldu.
Moskova'daki Oyunları boykot etme fikri, Ocak 1980'in başlarında NATO ülkelerinin liderlerinin bir toplantısında doğdu. Protesto, İngiltere, ABD ve Kanada temsilcileri tarafından başlatıldı. Ancak Sovyet birliklerini Afganistan'a gönderme kararından önce bile Batı, Sovyetler Birliği'ndeki muhaliflere yapılan zulmü protesto etmek için Olimpiyatları boykot etme konusunu ciddi bir şekilde tartışıyordu.
Toplamda, Moskova'daki Olimpiyatlar, altmıştan fazla ülkenin Olimpiyat komiteleri tarafından boykot edildi. Bunlar arasında sporcuları geleneksel olarak her zaman güçlü olan ve Sovyet sporcuları için ana rekabeti oluşturan ABD, Japonya, Almanya, Kanada, Türkiye, Güney Kore yer aldı. Fransa, İngiltere ve Yunanistan'dan bazı sporcular 1980 Olimpiyatlarına bireysel olarak katılırken, Katar, İran ve Mozambik Olimpiyat Komitesi'nin teklifine hiç dahil edilmedi.
Olimpiyat Oyunlarının açılış ve kapanışı onuruna düzenlenen törenlerde, bazı ülkelerden takımlar yetkilerinin bayrakları altında değil, Uluslararası Olimpiyat Komitesi bayrakları altında yürüdüler. Bunlara Avustralya, Andorra, Büyük Britanya, Belçika, Danimarka, Hollanda, İtalya, Portekiz, İrlanda, Lüksemburg, Fransa, İsviçre, San Marino, İrlanda dahildir. Bu ülkelerin sporcularına olimpiyat madalyaları takdim edildiğinde milli marşlar değil, resmi olimpiyat marşı duyuldu. Tüm Batı Avrupa ülkelerinden yalnızca Yunanistan, Avusturya, Finlandiya, İsveç ve Malta'dan takımlar kendi ulusal bayrakları altında performans sergilediler.
Bu kadar çok sayıda devletin boykot etmesine rağmen, Moskova dünyanın 81 ülkesinden sporcular aldı. Spor savaşları sırasında, Moskova Olimpiyatı katılımcıları, 36'sı dünya ve 39'u Avrupa olmak üzere 70'den fazla Olimpiyat rekoru kırdı. Toplamda, bu başarılar 1976'da Montreal'de düzenlenen önceki Olimpiyatların sonuçlarını aştı.
