Olimpiyat meşalesini kıtalar arasında dolaşan bir meşaleden yakma geleneği Almanya'da ortaya çıktı. Olimpiyat rölesi, 1936'da Berlin'de düzenlenen Olimpiyat Oyunları komitesinin genel sekreteri olan Karl Diem tarafından icat edildi.
Ünlü heykeltıraş Walter Lemke, ilk Olimpiyat meşalesini tasarladı. Olympia'da dev bir parabolik ayna ile aydınlatıldı ve sadece 12 gün 11 gecede Berlin'e taşındı. 3187 km mesafe kat edilen bayrak yarışına 3331 kişi katıldı.
Daha sonra, 1938'de Alman yönetmen Leni Riefenstahl, "Olympia" olarak adlandırılan bu bayrak yarışı hakkında bir film yaptı.
Geleneksel olarak, Olimpiyat meşalesi koşucular tarafından taşınırdı, ancak bazen onu taşımak için başka ulaşım yöntemleri kullanıldı. Gemi, uçak, kano ve hatta deve ile taşındı. 1956 Melbourne Olimpiyatları'na giderken, meşale taşıyıcıları, yolculukları sırasında Stockholm'de binicilik yarışmaları yapıldığından meşaleyi at sırtında taşıdılar.
1976'da Olimpiyat meşalesi harika bir yolculuk yaptı. Olympia'da bir radyo sinyaline dönüştürüldü ve ardından uydu kullanılarak Kanada'ya iletildi. Orada, bir radyo sinyali, yeni Olimpiyat Oyunlarının ateşini ateşleyen bir lazer ışınını harekete geçirdi.
Olimpiyat meşalesi de deniz tabanını ziyaret etti. 2000 yılında, biyolog Wendy Craig-Duncan tarafından Avustralya kıyılarındaki Büyük Set Resifi boyunca taşındı. Meşale, bilim adamları tarafından bu etkinlik için özel olarak geliştirilen özel bir köpüklü bileşik sayesinde su altında güzelce yandı.
Dünyanın en uzun meşale rölesi seçildi. 78 gün sürmüş ve 2004 yılında gerçekleşmiştir. Olimpiyat meşalesi 11.400 meşale taşıyıcısı tarafından elden ele geçirildi. 78.000 kilometrelik bir mesafe kat etti. Dünya meşale rölesi sırasında, Olimpiyat meşalesi ilk kez Afrika ve Güney Amerika'ya gitti. Daha önce olimpiyatların yapıldığı tüm şehirlerde dolaştı. Meşale koşusu, 2004 Yaz Oyunlarının yapıldığı Atina'da hem başladı hem de sona erdi.
