1972'de ilk kez Olimpiyat Oyunları Amerika Birleşik Devletleri ve Avrupa dışında yapıldı. XI Kış Olimpiyat Oyunlarının başkenti Japon Sapporo şehriydi. Oyunlar 3-13 Şubat tarihleri arasında yapıldı.
Japonya, o zamanlar önde gelen spor gücü olduğunu iddia etmedi. Bu nedenle, Japon Olimpiyat Komitesinin temel amacı, ülkenin savaş sonrası yıllardaki sosyal ve ekonomik başarılarını göstermekti. 4.000'den fazla gazeteci oyunlar için akreditasyon aldı. Bu ilk Olimpiyat rekoruydu.
Sapporo, 1940'ta Olimpiyatlara ev sahipliği yapma hakkını zaten aldı, ancak Çin ile olan savaş nedeniyle Japon Olimpiyat Komitesi bu onurlu görevi terk etti. Olimpiyat Oyunları 32 uzun yıl sonra Japonya'ya döndü. 1972 yarışmasına 35 ülkeden sporcu katıldı, toplam 1006 sporcu katıldı. Filipinler gibi kış mevsimi olmayan bir ülkeden ilk kez sporcular oyunlarda yarıştı.
Sapporo'da 10 spor dalında 35 set ödül oynandı. Resmi olmayan madalya sıralamasında birincilik, SSCB ekibi tarafından güvenle alındı. Sovyet sporcular, 8'i altın olmak üzere 16 madalya kazandı. Birçokları için beklenmedik bir şekilde ikinci sırayı, bu ülke tarihinde ikinci kez kış oyunlarına katılan GDR milli takımı aldı.
Olimpiyatların kahramanı, aynı oyunlarda (5 ve 10 km mesafeler ve 4x7.5 km bayrak yarışı) üç Olimpiyat altın madalyası kazanan kayakçı Galina Kulakova'ydı. Bir başka kahraman da Hollandalı Ard Skhkenk'ti. Sürat pateninde (1500m, 5000m ve 10000m) üç altın madalya kazandı. Daha sonra, Hollanda'da onuruna bir lale çeşidi seçildi.
Sapporo'daki Olimpiyatlarda, büyük patenci Irina Rodnina ilk kez Olimpiyat şampiyonu oldu. Sonra Alexei Ulanov ile birlikte paten yaptı. İkili yarışmada ikinciliği de Sovyet sporcular aldı, onlar Lyudmila Smirnova ve Andrei Suraikin'di.
Japon jumperların performansları gerçek bir sansasyon yarattı. Çok fazla başarıya güvenmeyen Japonlar, yetmiş metrelik bir sıçrama tahtasından atlayarak tüm podyumu aldı. Ancak bundan önce, Japon takımının Cortino d'Ampezzo'daki 1956 oyunlarında kazandığı yalnızca bir gümüş Olimpiyat madalyası vardı.
Sapporo Kış Oyunları, Olimpiyat hareketinde "profesyonelliğe" karşı verilen mücadele ile damgasını vurdu. Avusturyalı kayakçı Karl Schranz yarışmadan uzaklaştırıldı. Bu ikinci kez acı çekiyor. İlk kez Grenoble'daki 1968 Oyunlarında Olimpiyat altın madalyasından sıyrıldı. Schranz, spor giyim üreticileri için sponsorlarla yapılan sözleşmeler ve reklamlar nedeniyle cezalandırıldı. O yıllarda amatör sporlarda paranın yeri olmadığına inanılıyordu.
Kanada buz hokeyi takımının Sapporo'daki oyunları boykot etmesine neden olan profesyoneller ve amatörler arasındaki çatışmaydı. Kanadalı hokey oyuncuları, Sovyet hokey oyuncularının sadece “kağıt üzerinde” amatör olduklarına dikkat çekerek, NHL sporcularına Olimpiyatlara katılma hakkı vermekte ısrar ettiler. Ancak istekleri yerine getirilmedi, sonuç olarak buz hokeyi kurucuları yarışmaya tamamen katılmayı reddetti. SSCB'nin hokey oyuncuları kazanan oldu, Amerikalılar ikinci oldu ve Çekoslovakya sporcuları bronz madalya kazandı.
İlginç bir gerçek: Oyunların açılış provası sırasında, seyircilerden biri organizatörlerin dikkatini Olimpiyat bayrağındaki halkaların yanlış düzenlenmesine çekti. Kurallara göre halkalar şu sırayla düzenlenir: mavi, sarı, siyah, yeşil, kırmızı. 1952'den beri tüm Kış Oyunlarında yanlış bayrağın dalgalandığı ortaya çıktı. Ve kimse hatayı fark etmedi.
