Başlangıçta, bu tür dövüş sanatı, stillere bölünmeyi içermiyordu. İlk ustalar ve kurucular tek bir okulun kurulmasını savundular, ancak herkes bununla aynı fikirde değildi.
Zaman geçti ve karate birçok ayrı okula ayrıldı. Yeni stiller ortaya çıktı ve bu güne kadar görünmeye devam ediyor. Bunun nedeni, birçok seçkin ustanın mevcut üsluba kendilerinden bir şeyler getirmesi ve böylece kendi adıyla yeni bir okul doğmasıdır. Ayrıca, öğrencinin bir nedenden dolayı belirli hareketleri gerçekleştiremediği veya bunları uzun süre yanlış yaptığı da olur, bu bağlamda hareketin kendisi değiştirilir. Ancak, hayatlarını bu sanata adayan gerçek karate ustaları, kendi kendini ilan eden okulların ve yerli karatekaların çoğu tarafından tanınmaz.
Bugün karate stillerinin tam sayısını söylemek mümkün değil, sadece birkaç yüzden fazla olduğu biliniyor. Bununla birlikte, Japon karatesinin dört ana stili vardır.
Shotokan. Kurucusu usta Funakoshi Gichin'di. Bu tarzın amblemi kaplandır. En büyük dikkat manevi gelişim ve eğitime verilir. Temel gereksinim, ritüellere, normlara ve kurallara uyulmasıdır. Shotokan, geniş dikmelere, sert bloklara ve doğrusal hareketlere sahiptir. Üslubun temel prensibi tek vuruşta vurmaktır. Taktikler: keskinlik, dürtüsellik, sert denge, derin duruşlar nedeniyle istikrar.
Goju-Ryu. Chojun Miyagi'nin kurucusu. Tarzın bir özelliği, iç enerjiye dayalı savaş etkinliğidir. Sert ve yumuşak tekniğin ilkelerini birleştirir. Vurgu, kapalı alanlarda kullanılmasına izin veren yakın dövüş üzerindedir.
Wado-ryu. Hironori Otsuka'nın kurucusu. Amblem, sıkılmış bir yumruk ve beyaz bir güvercin tasvir ediyor. Bu stil, diğerlerinden farklı olarak en fazla çevikliği ve hareketliliği gerektirir. Shotokan'da olduğu gibi sert bloklar ve zımbalar kullanmaz, ancak vücudun manevra kabiliyetini, düzgünlüğünü ve hareket uzunluğunu kullanır. Fırlatma ve süpürmeler aktif olarak kullanılmaktadır.
Shito-ryu. En eski karate okullarından biri. Kurucu Kenwa Mabuni. Tarzın ana özelliği estetik ve sanattır. Taktikler: tepki hızı, güç, sert darbeler ve bloklar, yumuşak hareket, hareketlilik, beklenmedik saldırı, saldırı ile savunma.
