1896'da Atina'da düzenlenen Olimpiyat Oyunları, modern Olimpiyat hareketiyle ilgili ilk oyunlardı. Birçok yönden, zamanımızda düzenlenen spor yarışmalarından farklıydılar, çünkü o zamanlar Olimpiyatların ana gelenekleri henüz oluşmamıştı.
Olimpiyat Oyunlarını canlandırma konusu farklı ülkelerde defalarca tartışıldı, ancak bu fikir yalnızca 1984'te IOC'yi yaratan Fransız Pierre de Coubertin'in çabaları sayesinde gerçekleşti. Başlangıçta etkinliğin 1900'de düzenlenmesi planlanmıştı, ancak organizatörler altı yıl bekledikten sonra oyunlara olan ilginin ortadan kalkacağından ve tutmalarının anlamsız olacağından korktular. Olimpiyatlar için bir mekan seçerken, birkaç şehir düşünüldü, ancak sonunda modern hareket ile antik arasındaki bağlantıyı vurgulamak için Atina'yı seçtiler.
Açılış töreni 6 Nisan'da gerçekleşti. Zamanımızda olduğu gibi, oyunların yapıldığı devlet başkanının kısa bir konuşmasını ve Olimpiyat marşının performansını içeriyordu. Ancak farklılıklar da var: özellikle 1896'da henüz bir sporcu yemini yoktu. 241 kişinin olimpiyatlara katılmasına izin verildi, üstelik aralarında sporcu da yoktu. 9 spor dalında yarışmalar düzenlendi: atletizm, atıcılık, artistik jimnastik, Grekoromen güreş, yüzme, bisiklet, halter, tenis ve eskrim.
Atina'daki Olimpiyat Oyunlarında, sporcuları uyruklarına göre bölmek henüz geleneksel değildi, bu nedenle IOC üyeleri, yıllar sonra on dört katılımcı ülkeden hangisinin belirli bir sporda madalya kazandığını bulmak zorunda kaldı. Sorun aynı zamanda tenis müsabakasına karma takımların katılmasıydı. Ek olarak, bazı sporcular bir ülkenin vatandaşlığına sahipti, ancak aslında başka bir ülkede yaşıyordu. Bununla birlikte, tartışmalı noktalar olsa da, kısmen anlaşmaya varmak ve madalya dağıtmak mümkün oldu.
1896 Olimpiyatları'nda Yunanlıları üzecek şekilde, ilk sıralar çoğunlukla yabancılar tarafından işgal edildi. Amerikalılar üçlü atlama ve disk atma yarışmalarının yanı sıra 100 ve 400 m sprintlerinde altın madalya kazandılar. Sprint yarışını ve 2000 ve 10000 m bisiklet yarışlarını Fransız Paul Masson kazandı. Halterciler arasında en iyileri İngiliz Launceston Elliot idi. ve Dane Viggo Jensen. Almanlar güreş ve jimnastik yarışmalarında öne çıktılar ve Macar Alfred Hayos yüzme yarışmasını kazandı. Yunanlılar koşu, tabanca ve ordu tüfek atışlarında ve folyo eskrimde zafer madalyaları kazandılar. Karışık İngiliz-Alman takımı tenis yarışmasını kazandı.
