1972'nin on birinci Kış Olimpiyat Oyunları, 3-13 Şubat tarihleri arasında Japonya'nın Sapporo şehrinde yapıldı. 35 ülkeden sporcular, toplam 1006 kişi katıldı. 10 spor dalında 35 set ödül oynandı.
Geçen yüzyılın 60'lı yıllarının ikinci yarısı, çok zor bir dünya siyasi durumuyla işaretlendi. SSCB ve Amerika Birleşik Devletleri arasında giderek artan çatışma, Güneydoğu Asya'daki yerel çatışmalar ve diğer ciddi dünya sorunları, genel olarak sporun ve özel olarak Olimpiyat hareketinin gelişimine damgasını vurdu.
Ocak 1964'te Avusturya'nın Innsbruck kentinde düzenlenen Uluslararası Olimpiyat Komitesi'nin (IOC) 61. oturumunda, oyunların düzenlenmesi ve Güney Afrikalı sporcuların 1964 Olimpiyatları'ndan çıkarılması ile ilgili konular ele alındı. Bunun nedeni ırk ayrımcılığının devam etmesiydi. Uluslararası Spor Federasyonları ve IOC'nin 8 Şubat 1965'te İsviçre'nin Lozan kentinde düzenlenen ortak toplantısına katılanlar, siyasetin Olimpiyat hareketindeki etkisini dışlama sorununu ele aldılar.
Dünyadaki durumun karmaşıklığına rağmen, Olimpiyat hareketi hala gelişmede yeni bir ivme kazandı. Bu, Japonya Ulusal Olimpiyat Komitesi liderliğinden IOC Başkanına yapılan resmi olarak sunulan 6 Ekim 1965 tarihli başvuru ile onaylanmıştır. Sapporo şehrinin 1972'deki XI Kış Olimpiyat Oyunlarının yeri için aday olarak değerlendirilmesini istedi.
IOC'nin Nisan 1966'da Roma'da düzenlenen 64. oturumunda, 1972'deki on birinci Kış Olimpiyatları'nın oyunları için ev sahibi ülkenin seçilmesi konusuna karar verildi. Sapporo, Fin Lahti, Kanada Banff ve American Salt Lake City'yi yenerek Olimpiyatlara ev sahipliği yapma hakkını kazandı. Bu oyunlar Amerika Birleşik Devletleri ve Batı Avrupa dışında düzenlenen ilk Kış Olimpiyatları ve bu bölgelerin dışındaki dördüncü oyunlardı (önceki oyunlar: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Biatletlerin, patencilerin, kayakçıların, artistik patinajcıların ve hokey oyuncularının yarıştığı Makomanai Olimpiyat Merkezi'nde ve yakınlardaki Teine Dağları'nda (alp disiplini, kızak, yarış kızağı) ve Eniva'da (yokuş aşağı) yarışmalar yapıldı. Oyunlara hazırlanmak için yaklaşık 550 milyon dolar harcandı.
Sapporo Olimpiyatları'nda en fazla madalyayı (her biri üç altın) Sovyet kayakçı Galina Kulakova (5 ve 10 km yarışları, bayrak yarışı) ve Hollandalı patenci Ard Schenck (1,500, 5.000 ve 10.000 metre yarışları) kazandı. Heyecan verici keşif, 70 metrelik sıçrama tahtasından atlayan Japon atletlerdi: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi bu sporda üç altın madalyayı da kazandı.
Toplam madalya sayısı açısından, SSCB ekibi, beklenmedik bir şekilde herkes için güvenle zirveye çıktı, GDR'den sporcular ikinci oldu ve ikinci kez bağımsız bir takım olarak performans gösterdi.
