Olimpiyat Oyunlarında altın, gümüş veya bronz madalya almak sporcuyu şöhretin zirvesine taşır, sonsuza kadar ülkesinin efsanesi olur. Bu madalyalardan birkaç tane varsa, dünyaca ünlü bir spor yıldızı olma ve Olimpiyatların yıllıklarına adını yazdırma fırsatı yakalar.
Dünyanın en ünlü sporcusu, bir yüzücü olan Amerikalı Michael Phelps'tir. 2004 ve 2008 Olimpiyatlarında 14'ü altın, 2'si bronz olmak üzere toplam 16 madalya kazandı. Altın ödül sayısı açısından Larisa Latynina'yı geçti ve Olimpiyat Oyunlarının en ünlü sporcusu olarak kabul edildi. Michael Phelps ayrıca 26 kez dünya şampiyonu ve 7 dünya rekorunun sahibi.
Michael Phelps, toplam madalya sayısında Larisa Latynina'nın biraz altında. Rus jimnastikçi 1956, 1960 ve 1964 Olimpiyatlarında en fazla ödülü aldı. 9 altın, 5 gümüş ve 4 bronz olmak üzere 18 Olimpiyat madalyası kazandı. Buna ek olarak, Larisa Latynina sekiz kez dünya şampiyonu, SSCB ve Avrupa'nın çoklu şampiyonu. Olimpiyat kariyerini tamamladıktan sonra 1968, 1972 ve 1976 Olimpiyatları için jimnastikçi takımlarına koçluk yaptı.
Üçüncülüğü ise Finlandiyalı atlet Paavo Nurmi aldı. 1920, 1924 ve 1928 Olimpiyat Oyunlarında 9 altın ve 3 gümüş madalya kazandı. Amerikalı yüzücü Mark Spitz ve ABD'li atlet Carl Lewis aynı sayıda altın madalya kazandı. Sırasıyla dördüncü ve beşinci sırada yer aldılar.
Norveçli kayakçı Bjorn Daly'nin sekiz altın ve 4 gümüş madalya kazandığı, kano ve kanoyla uğraşan Almanya'dan Birgit Fischer'e de aynı sonucu verdi. Modern Olimpiyatların en çok kazanan sporcuları listesinde altıncı ve yedinci sırada yer aldılar.
Japon jimnastikçi Savao Kato ve ABD'li yüzücü Jenny Thompson, onlardan biraz daha düşük, her biri 8 altın, 3 gümüş ve 1 bronz madalya aldı.
Onuncu sırada ABD'li yüzücü Matt Biondi, 1984-1992 Olimpiyatları'nda 8 altın, 2 gümüş ve 1 bronz madalya aldı. Ayrıca ABD'den bir atlet olan Ray Yuri de kayda değer - 8 altın madalyası var.
